Pollice Verso, Jean-Léon Gérome

Intitulée Pollice Verso, cette toile peinte en 1872 par Jean-Léon Gérome et mesurant 97,5 x 146,7 cm est exposée au Musée d'art de Phoenix (Arizona).

I-Description

A/ Le lieu

Nous nous trouvons ici dans un amphithéâtre romain muni de deux niveaux de gradins, juste devant la tribune impériale. De nombreux détails confirment la nature du lieu peint : tribunes, forme ovale, spectateurs, gradins, vomitoire, vélum, statues en arrière-plan et bien sûr ... les gladiateurs !

B/ Les personnages

1) les gladiateurs

Ils sont représentés au nombre de quatre, ce qui laisse penser qu'il s'agit d'un combat de masse (plusieurs paires de gladiateurs s'affrontaient). Ils sont seuls sur l'arène (pas d'artiste ou de musiciens). Le gladiateur se situant en arrière plan est difficilement reconnaissable tandis que le trio du premier plan est aisément identifiable, notamment grâce à leurs équipements. Nous avons donc en présence ici deux Thraces. L'un à terre, mort, l'autre est debout, vainqueur. Un rétiaire est également sur le sol. Cependant, il est encore vivant et tend son bras droit afin d'obtenir son salut. Nous pouvons reconnaître les Thraces grâce à leurs épées courtes, leurs casques volumineux, leurs jambières en cuir, leurs maniques protégeant le bras droit et le petit bouclier rond. Le rétiaire posséde quant à lui un filet et un trident, que l'on peut encore distinguer, à demi-enfoui, dans le sable.

2) les femmes drappées de blanc

Peintes dans la partie haute et droite du tableau, ce sont les Vestales. Représentées au nombre de six, ce sont des prêtresses vouées à Vesta et qui jouissaient de privilèges importants. Regardez-bien dans l'angle du muret, entre la tribune impériale et les Vestales. Voyez-vous cet homme discret qui semble se cacher dans un sombre recoin ? C'est le licteur, ce personnage qui, à la fin de la République, accompagnait les Vestales dans leurs déplacements. Personnes sacrées, en furie, elles se penchent vers la scène de combat et baissent le pouce, signe de leur désir de voir mourir le rétiaire. Elles semblent même crier avec ardeur et véhémence.

3) l'empereur

Il est minusculement représenté. De plus, ses traits sont très sommaires, contrairement à l'usage qui voulait représenter les personnages importants par des proportions exagérées. On lui distingue à peine une couronne de laurier. L'empereur de Gérome semble donc ici indécis, passif, faible.

4) les autres spectateurs : le peuple.

C'est l'arrière-plan de la toile, il est relegué en haut à gauche du tableau. Il est représenté de manière floue, telle une masse grouillante. Il ne semble pas décidé à faire partie du verdict, assis; bien qu'il soit légèrement penché en avant et attentif à ce qu'il va suivre. Néanmoins, le groupuscule peint au-dessus des prêtresses participe à la délibération, et, tout comme elles, tend le pouce vers le bas.

II- Composition 

A/ Horizontales et verticales

Le découpage traditionnel des trois cases en hauteur sur trois cases en largeur donne ici un résultat plutôt satisfaisant. Les neuf carrés représentent donc, de gauche à droite et de haut en bas :

1) le peuple assis dans les gradins

2) la loge impériale

3) les Vestales et leur tribune

4) architecture et bas relief

5) le Thrace victorieux

6) les tentures de la tribune des Vestales

7) le gladiateur mort en arrière-plan et la tête de celui du premier-plan

8) le rétiaire vaincu demandant grâce au public

9) l'arène, le sable

On pourra aussi noter que la ligne marquée par le haut du mur des gradins monte de gauche à droite, épouse le champ de vision du gladiateur victorieux et prolonge notre regard vers les femmes voilées.

B/ Diagonales

Il y a trois diagonales significatives sur ce tableau :

1) Une descend par le muret qui sépare la loge impériale des Vestales, suit le bras droit du gladiateur vaincu et se termine sur le dessus du casque du Thrace mort.

2) Une autre, bien marquée, passe par le bras du gladiateur vaincu (celui qui supplie qu'on l'épargne) et rejoint le bras de la troisième femme voilée.

3) Une troisième diagonale part de l'aile droite de l'aigle impérial en haut à gauche, passe par le cimier du gladiateur vainqueur, par sa cuisse et se termine sur l'épaule du rétiaire. 

On notera que toutes ces diagonales passent par les gladiateurs, le peuple ou les Vestales. Aucune ne "traverse" l'empereur. Elles nous montrent donc ainsi deux gladiateurs : un vainqueur (croisement des diagonales 1 et 3) et un vaincu (diagonale 3) qui s'adresse plus visiblement aux Vestales qu'à l'empereur.

III- Lumière et couleurs

A/ Lumière

On peut déduire grâce aux fins rais de lumière et à la présence d'ombre la présence d'un vélum pour protéger les spectateurs du soleil. Les rais de lumière horizontaux nous mènent au centre de l'arène et attire notre oeil sur les gladiateurs tandis que les verticaux remontent vers la tribune des Vestales, particulièrement vers les trois les plus animées. Les reflets du soleil sur les éléments métalliques (casques, maniques, effigies) leur confère un aspect doré et attire donc notre regard.

B/ Couleurs

1) Le rouge et ses nuances

Il représente d'une part le pouvoir (cf. toge pourpre) et d'autre part le sang versé par les gladiateurs.

2) L'architecture de l'amphithéâtre

Elle est peinte avec des couleurs sombres (noir, gris, bordeaux) ce qui permet, de façon pratique, de servir de fond à l'action et qui permet, de façon symbolique, de donner à l'amphithéâtre une dimension sombre et sinistre. Un lieu de mort.

3) Jeu autour des tons

Les tons clairs du tableau, qui contrastent avec la noirceur de l'architecture, font ressortir principalement trois zones :

-le groupe de gladiateurs

-les Vestales drappées de blanc

-le peuple, les spectateurs, en haut à gauche

4) Rédondance sur la couleur dorée

Le bronze des casques répond à la dorure des effigies de l'empereur, des aigles et du fauteuil impériaux.

IV- Symboles

A/ L'aigle noir/ Les aigles dorés

On peut observer l'aigle noir sur la tenture rouge de la tribune impériale. Il symbolise, par sa couleur et ses ailes rabattues, la mort. Il s'oppose avec les aigles dorés aux ailes déployées perchés au sommet des colonnes de la loge. Ces aigles-là symbolisent le pouvoir.

B/ Le motif du chardon

Ce motif floral est situé sur la tenture qui pend devant le groupe des Vestales. Il peut avoir plusieurs significations :

-il symbolise la souffrance des gladiateurs vaincus et agonisants

-il peut aussi représenter l'image de la vertu protégée par ses piquants. Si c'était le cas, il faudrait y voir une marque d'ironie de la part du peintre envers ses prêtresses qui semblent avoir perdu toute vertu en s'adonnant ainsi aux jeux et spectacles.

C/ Pollice Verso

C'est le titre du tableau. Cela signifie en latin/italien "le pouce baissé"... et c'est une pure invention de Jean-Léon Gérome. Censé signifier la mise à mort d'un gladiateur, ce geste a été repris, à tort, dans tous les péplums.

V- Conclusion 

Le peintre a voulu montrer avec quelle ardeur les Romains étaient intéréssés par ce type de jeux-là.

Son tableau historique est très bien documenté en ce qui concerne les types d'équipements, l'architecture, la disposition, etc.

A cette recherche du réalisme se mélange un goût pour le sensationnel et le spectaculaire.

Ce tableau a inspiré Ridley Scott pour son film Gladiator (2000).