Le forum Gallo-Romain de Nemausus, Ferdinand Pertus

Présentation :

Cette représentation imaginaire d'une cérémonie devant la Maison Carrée est peinte par Ferdinand Pertus (1883-1948) entre 1925 et 1940. En effet, Hubert Rougier, le maire de Nîmes à cette époque qui appréciait les oeuvres de Pertus, lui avait demandé une série de tableaux qui retraceraient, traités en enluminures, l'histoire de Nîmes et de sa population. Le peintre se transforme ainsi en historien et, au terme de recherches, il exécuta une série d'oeuvres, vingt-trois exactement, qui décrivent tour à tour des époques, des lieux, des personnages et des coutumes de l'histoire nîmoise. Ces oeuvres étaient destinées à décorer la salle des mariages de l'hôtel de Ville. Parmi la vingtaine d'enluminures, seules deux, celle-ci incluse, concernent la période antique.

Analyse :

A/ Une architecture fidèle et soignée

On peut observer sur cette peinture plusieurs éléments architecturaux de l'Antiquité romaine. L'ensemble de la toile en est un à part entière : c'est le forum. Ouvert à tous les citoyens et lieu de rencontre qui réunit activités religieuses, politiques, juridiques et commerciales, le forum de Nîmes s'étendait sur une superficie de 2000 m² environ. Entouré à l'est et à l'ouest par des portiques, il était fermé au sud par un mur aveugle. On retrouve sur le tableau les portiques avec leur colonnade.

C'est la fonction religieuse du forum qui est mise en avant sur ce tableau car on note l'importante présence de la Maison Carrée. Achevée probablement dans les années 5-6, ce temple dédié aux fils adoptifs de l'empereur dominait le forum. Sur la toile, on voit la Maison Carrée dans toute sa splendeur, en hauteur. Deux majestueuses statues, les Princes de la Jeunesse (les défunts fils adoptifs de l'empereur) trônent sur les côtés des marches menant au pronaos. On remarque également les acrotères en haut du fronton, supporté par six colonnes corinthiennes. Sur ce fronton, on peut lire " C.CAESARI.AUGUSTI.F.COS.L.CAESARI.AUGUSTI.F.COS.DESIGNATO.PRINCIPIBUS.IUVENTUTIS" (inscription retrouvée grâce aux travaux de Séguier en 1758), ce qui signifie " A Caius César, fils d'Auguste, consul et à Lucius César, fils d'Auguste, consul désigné, Princes de la Jeunesse". Sur le tableau est peint au loin, sur la ligne d'horizon, l'amphithéâtre (construit en 60). On note aussi la présence de villas patriciennes, de remparts, et, au-delà, de la campagne environnante.

B/ Un sacrifice fastueux

En plus d'un urbanisme et d'une architecture resplendissants, Pertus dépeint une somptueuse cérémonie, possible grâce à une multitude de personnages aux fonctions bien définies. Le jour est faste. De ce fait, le général, homme consulaire qui traverse la province, marque son passage par un sacrifice aux Mânes (âmes des morts) du divin César Auguste. Entouré de son escorte : les licteurs (qui possèdent le faisceau de verges entourant une hache), il est suivi de ses légats. Les sacrificateurs se tiennent autour de l'hôtel et des jeunes filles ont répandu des fleurs sur le sol. Le cortège de prêtres arrive tandis que des miliciens contiennent la foule des citoyens qui acclament. Enfin, les édiles et notables ont pu s'approcher.

L'artiste, en tant que Nîmois, a voulu montrer la prospérité et la splendeur de la Nemausus romaine en peignant une architecture réaliste et remarquable et en dépeignant une cérémonie des plus superbes.